Ninguém costumava reparar em Frank Lucas (Denzel Washington), o discreto motorista de um dos principais chefes do crime organizado em Harlem. Mas, quando o chefe subitamente morre, Frank aproveita a abertura para construir o seu próprio império e criar a sua própria versão do Sonho Americano. Através do engenho e de uma ética rigorosa de negócio, ele alcança a posição de líder do tráfico de droga na cidade, inundando as ruas com um produto mais puro, a melhor preço. Lucas derruba os maiores líderes do crime organizado e torna-se, não apenas um dos principais fornecedores da cidade, mas também parte do seu círculo de legítimas estrelas.

Richie Roberts (Russell Crowe) é um polícia marginalizado, suficientemente próximo das ruas para pressentir uma mudança no controlo da droga no submundo. Roberts acredita que alguém está a trepar alguns degraus acima das conhecidas famílias da Máfia e começa a suspeitar que um jogador do ‘black power’ vindo do nada domina agora a cena. Tanto Lucas como Roberts partilham um rigoroso código de ética que os afasta dos seus próprios pares, tornando-os figuras solitárias, em lados opostos da lei. Os destinos destes dois homens ficarão interligados à medida que se torna eminente um confronto entre ambos do qual apenas um poderá sair vencedor.