Vivendo nas ruas de Denver, empurrando um carrinho de supermercado contendo todas as suas posses, o homem a quem toda a gente chama “O Campeão” (Samuel L. Jackson) sabe que não foi o maior pugilista de todos os tempos, mas pelo menos teve a oportunidade de o ser. Depois de anos a sucumbir aos golpes dos adversários, passou de promessa a falhado, sem nunca ter conquistador nenhum cinto de verdadeiro campeão. Agora, só luta com polícias e malfeitores, vivendo na sombra de quem poderia ter sido.

O repórter desportivo do Denver Times, Erik Kernan (Josh Hartnett) sabe o que é a sensação. Ele tem vivido sempre à sombra do seu famoso pai, desde que decidiu ser jornalista. Tendo como missão cobrir todos os acontecimentos desportivos, tem estado à espera da primeira grande oportunidade. Mas o seu exigente editor, Metz (Alan Alda), está sempre a recordar-lhe que passa sempre ao lado de uma boa história.

Em casa as coisas também não estão a correr pelo melhor. A sua esposa, Joyce (Kathryn Morris), pediu o divórcio e Erik receia tornar-se um pai ausente para o seu filho Teddy (Dakota Goyo) como o pai o foi para si. Ele necessita que algo aconteça, para dar um novo alento à vida. Mas o quê?

Uma noite, ao deixar o jornal, Erik vê um bando de rufias a bater num sem-abrigo. Mas o velho gigante sabe como encaixar um murro. E também é capaz de dar alguns, até que Erik o ajuda a libertar-se dos malfeitores, que fogem gabando-se de terem dado uma sova ao “Campeão”.
 
Erik percebe que acaba de salvar o lendário “Battling Bob Satterfield” e que literalmente tropeçara na maior história da sua vida… Uma história que poderia salvar a sua própria vida!